Örneğin, taş devri insanı yaşadığı mağaranın duvarlarına karıdığı ilkel resimlerle,kendi çağına ilişkin bazı kayıtların günü müze kadar ulaşabilmesini sağlamıştır. ilkel insanın, parmaklarını bir takım bitkilerinrenkli özsuyuna veya avladığı hayvanların kanına batırarak, boya,mürekkep yerine bundan yararlandığı bilinmektedir. Daha sonraları, renkli, katıtoprak parçalarından, tebeşirden yararlanmıştı. Çinliler ,yazıdan ziyade resim figürü niteliğindeki harflerini, deve tüyünden fırçalarla çiziktirirlerdi.

Büyük bir ihtimalle, bildiğimiz anlamda ilk gerçek kalemMısırlılar tarafından yapılmıştır. Eski mısırlılar,oyuk bir ince çubuğa bir bakır parçasını bağlıyorlardı. Bu ilkel kalemi,hokkaya batırılarak kullanılan eski tarz mürekkepli kaleme benzetebiliriz. Yunanlılar tarafından kaleme alınan ilk elyazısı 4000 yıl önceye aittir. Yunanlılar, bu iş için maden,kemik veya fildişinden yapılmış bir kalem kullanıyorlardı. kağıt yerine de bal tohumuyla kaplı tabletlerden fırınlanmış, düz yüzeyli toprak levhalardan, yararlanmaktaydılar.

Daha sonraları, ince bir tüpü andıran, oyuk ve özel olarak yarık yapılmış kamış kullanıldı. ilkel bir mürekkebe batırdıkları bu kalemle papirüs üzerine yazılar yazılıyordu.

Orta Çağda kağıdın kullanılmaya başlamasıyla, kaz, kuğu ya da karga kanadı tüylerinden kalemler yapıldı. Bu tür kalemin ucu sivri ve yarıktı. Zaten ingilizce kalem kelimesinin karşılığı pen, Latince tüy anlamına penna kelimesinden türemiştir.